Il potere dello Zero. La cosa che rende particolarmente efficiente il sistema dei numeri arabi è, oltre alla natura posizionale, il fatto di poter rappresentare l'assenza di unità, cioè l'insieme vuoto. Il numero zero ha la doppia funzione di rappresentare l'insieme con numerosità nulla oltre a svolgere il ruolo di indicare l'assenza di unità associate ad un determinato valore. Facciamo un esempio: nel numero 2010 lo zero indica l'assenza di centinaia e di unità. Inoltre la presenza di questi zeri ci permette di capire anche la posizione degli altri numeri, precisamente che il numero 2 indica le migliaia essendo in quarta posizione e il numero 1 le decine occupando la seconda posizione, sempre partendo da sinistra. Inoltre è solo lo zero che permette alla singola cifra 1 di assumere valore dieci (10), cento (100), mille (1000), ...L'introduzione dello zero è stata la più tardiva conquista nella storia della matematica: infatti inventare e concepire un simbolo che distinto per indicare l'assenza di quantità è stata una scoperta molto laboriosa che neanche grandi popoli antichi vi giunsero mai. Per molto tempo l'assenza di quantità si rappresentava lasciando uno spazio vuoto. Servì parecchio tempo prima che un simbolo distintivo per lo zero fosse usato non solo come indicatore di posizione, ma come vero e proprio numero rappresentante l'insieme vuoto. I primi a farlo sembrano essere stati i Maya che utilizzarono il disegno di una conchiglia per indicare lo zero nel loro semplice ma efficiente sistema posizionale. Gli europei invece dovettero attendere fino al XII secolo, quando entrarono a contatto con i mercanti arabi, per acquisire il sistema numerico posizionale dotato di zero.
